Rafael Nadal não entrava em quadra para uma partida oficial havia mais de quatro meses. Desde a desistência na semifinal do US Open do ano passado por causa de dores no joelho, o espanhol passou até por uma cirurgia no tornozelo direito em novembro. No início deste mês participou de dois jogos de exibição, mas foi nesta segunda-feira que voltou ao circuito profissional na sua estreia pelo Aberto da Austrália. E mostrou a boa e velha forma ao derrotar o local James Duckworth, convidado da organização, por 3 sets a 0 - com parciais de 6/4, 6/3 e 7/5, em 2 horas e 15 minutos.
Número 2 do mundo, Nadal busca em Melbourne o seu 18.º título de Grand Slam na carreira. No ano passado teve de desistir nas quartas de final, mas agora quer ir passo a passo no torneio. "Não é fácil voltar depois de muitos meses de competição, especialmente contra um jogador super agressivo nos seus golpes. É muito difícil começar depois de uma lesão. E sei bem como é isso", disse o espanhol. "É uma vitória importante porque é a primeira depois de um tempo e, ao mesmo tempo, me dá mais chances de estar em quadra".
Na partida, Nadal mostrou superioridade e poucas chances deu ao rival. Somente no terceiro set permitiu uma quebra de saque, mas logo a devolveu e no final conseguiu a vitória sobre Duckworth, somente o número 237 do ranking mundial. O espanhol só perdeu duas vezes na estreia de Grand Slams - para o belga Steve Darcis, em Wimbledon, em 2013, e para o compatriota Fernando Verdasco, na Austrália, em 2016.
Na segunda rodada, Nadal terá pela frente outro australiano. Será Matthew Ebden, atual 48.º do mundo, que ganhou de virada do alemão Jan-Lennard Struff por 3 sets a 1 - com parciais de 1/6, 6/4, 6/3 e 6/4, em 2 horas e 22 minutos.
OUTROS JOGOS - Com um pouco mais de dificuldade que Nadal, o sul-africano Kevin Anderson também estreou com vitória nesta segunda-feira. Número 6 do mundo, o quinto pré-classificado em Melbourne passou pelo francês Adrian Mannarino por 3 sets a 1 - com parciais de 6/3, 5/7, 6/2 e 6/1. Seu próximo rival será o norte-americano Frances Tiafoe, que ganhou do indiano Prajnesh Gunneswaran por 7/6 (9/7), 6/3 e 6/3.
Cabeça de chave número 10, o russo Karen Khachanov derrotou o alemão Peter Gojowczyk por 3 sets a 1 - com parciais de 3/6, 6/3, 6/4 e 6/3. Agora vai enfrentar o japonês Yoshihito Nishioka, que bateu o norte-americano Tennys Sandgren por 6/4, 7/6 (7/5), 4/6 e 6/4.
Outros pré-classificados que avançaram à segunda rodada foram o grego Stefanos Tsitsipas (cabeça 14), o argentino Diego Schwartzman (18), o georgiano Nikoloz Basilashvili (19), o búlgaro Grigor Dimitrov (20), o espanhol Fernando Verdasco (26), o australiano Alex de Minaur (27) e o francês Gael Monfils (30).
Dos cabeças de chave que caíram na estreia, destaque para o britânico Kyle Edmund. O 13.º pré-classificado perdeu para o checo Tomas Berdych, ex-número 4 do mundo e atualmente em 57.º, por 3 sets a 0 - com parciais de 6/3, 6/0 e 7/5. O tenista da República Checa encara agora o holandês Robin Haase, que passou pelo espanhol Guillermo García-López por 7/5, 6/4 e 7/5.
Dois norte-americanos entre os 32 cabeças de chave também foram precocemente eliminados. Nono pré-classificado, John Isner caiu para o compatriota Reilly Opelka, número 97 do mundo, por 3 sets a 1 - com parciais de 7/6 (7/4), 7/6 (8/6), 6/7 (4/7) e 7/6 (7/5). E Steve Johnson, cabeça 31, perdeu para o italiano Andreas Seppi por 6/4, 4/6, 6/4 e 6/3.
Outros classificados nesta segunda-feira foram os norte-americanos Mackenzie Mcdonald, Taylor Fritz e Denis Kudla, os australianos John Millman e Jordan Thompson, os italianos Stefano Travaglia e Thomas Fabbiano, o moldavo Radu Albot, o sérvio Viktor Troicki, o britânico Daniel Evans, o uruguaio Pablo Cuevas e o suíço Henri Laaksonen.
