Adversário do Grêmio nas oitavas de final da Libertadores, o Estudiantes vive um momento de reestruturação. O clube, mesmo tetracampeão da América (venceu em 1968, 1969, 1970 e 2009), não começou o torneio deste ano como um dos favoritos. Com um orçamento muito inferior aos quatro grandes argentinos que disputam o torneio – Boca Juniors, Independiente, Racing e River Plate -, o time de La Plata não conta com estrelas em seu elenco. O plantel traz uma mescla de jovens criados nas categorias da base com atletas experientes já em final de carreira.
O elenco do Estudiantes que iniciou a Libertadores deste ano contava com quatro campeões da América pelo clube em 2009. Um deles, o zagueiro e capitão Leandro Desábato anunciou a aposentadoria dos gramados durante o período de parada da Copa do Mundo. O jogador foi titular nos seis jogos da fase de grupos. Seguem no plantel ainda o goleiro Andújar (35 anos), o volante Braña (39) e o meia-atacante “La Gata” Fernández (34). La Gata, que teve rápida passagem pelo Grêmio em 2017, não chegou a atuar na primeira fase por ter passado por uma cirurgia no pé.
O Estudiantes viveu altos e baixos no primeiro semestre. Enquanto conseguiu a classificação para as oitavas de final da Libertadores em uma forte chave com tricampeões continentais como Santos e Nacional, do Uruguai, o time de La Plata fez uma campanha ruim no Campeonato Argentino – onde terminou em 16º lugar entre 28 equipes. O desempenho no torneio local decretou a demissão do técnico Lucas Bernardi. Em seu lugar assumiu o ex-jogador do clube Leandro Benítez, que ainda como interino foi o comandante na vitória sobre o Nacional na última rodada da fase de grupos. O Estudiantes se classificou como segundo colocado no Grupo F, que teve o Santos como líder.
Os dois heróis da classificação para as oitavas de final não vão enfrentar o Grêmio. Otero foi vendido para o Amiens, da França, enquanto Lucas Melano retornou para o Portland Timbers, dos Estados Unidos, após o término do seu contrato de empréstimo. Além deles e do zagueiro Desábato, deixaram o Estudiantes nesta janela de transferências os meio-campistas Gil Romero e Gastón Giménez e o lateral-esquerdo Sebastián Dubarbier. O clube fez apenas duas contratações para a sequência da Libertadores. Fernando Evangelista chegou do Newell’s Old Boys para substituir Dubarbier na lateral enquanto o atacante Lucas Albertengo foi contratado para reforçar o ataque após disputar o Campeonato Mexicano pelo Monterrey no primeiro semestre.
Como o futebol argentino segue o calendário europeu, o período de Copa do Mundo foi de pré-temporada para o Estudiantes. O clube disputou até agora apenas uma partida oficial na temporada 2018/19, quando goleou o Central Córdoba, da quarta divisão, por 4 a 0 na Copa Argentina. O técnico Leandro Benitez mandou a campo o seguinte time nesta partida: Andújar; Sánchez, Schunke, Campi, Evangelista; Lugüercio, Braña, Zuqui, Lucas Rodríguez; Pellegrini e Apoalaza. Lattanzio, Mariano Pavone e Gastón Fernández entraram no segundo tempo.
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