Sebastian Vettel deixou a Fórmula 1 no final de 2022, aos 35 anos, disposto a se afastar das pistas. O objetivo era curtir mais tempo ao lado da família e poder se dedicar mais a diversas causas – em especial, aos carros movidos com combustíveis sintéticos, sem a mesma emissão de carbono dos combustíveis fósseis.

Mas nem sempre é fácil virar uma página tão importante. Desde que se aposentou, Vettel já se exibiu em carros de Fórmula 1, já recebeu convite para testar na Indy e já disse que sente falta de competição.

Depois de uma exibição com carros na Red Bull na Alemanha, o tetracampeão mostrou que a porta não está totalmente fechada. Perguntado pela Sky Sports se poderia voltar à F1, indicou a fresta.

“Eu não posso dizer que não, porque nunca se sabe.”

Não seria uma exceção. Antes dele, campeões como Niki Lauda, Alain Prost, Nigel Mansell, Kimi Raikkonen e Fernando Alonso voltaram à Fórmula 1 depois de deixarem a categoria. E Sebastian Vettel poderia ser mais um na lista.

“Se você perguntasse a todos eles, provavelmente alguns deles diriam ‘não’, e alguns deles ‘eu não sei’, mas no fim todos voltaram. Então, eu não posso excluir (a possibilidade)”, disse o alemão. “Provavelmente dependerá de quando, e obviamente não é algo para sempre, porque eu tenho 36 anos – não vai ser algo do tipo ‘sim, daqui dez anos’. Talvez quando eu pensar nisso o tempo já tenha passado.”

Após o GP de Abu Dhabi de 2022, o último de Vettel na Fórmula 1, o alemão conversou com Lewis Hamilton durante entrevista coletiva. E o heptacampeão também lembrou outros nomes consagrados que voltaram depois de pendurarem o capacete.

“Você provavelmente vai voltar. Temos visto outros pilotos voltando. Então, estou sentado aqui aceitando que esta é sua última corrida, mas você vai voltar. Não vai?”, questionou Hamilton.

“Talvez possamos chegar a um acordo por fora. Quando você deixar a Mercedes, talvez eu volte”, brincou Vettel.

Neste cenário hipotético, Lewis Hamilton deixaria a F1 no fim de 2025, quando termina seu próximo contrato com a Mercedes, perto dos 41 anos. Vettel teria 38 como eventual substituto – a mesma idade que o britânico tem em 2023, sem nem mesmo ser o piloto mais velho do grid.

O posto de mais velho em 2023 cabe a Fernando Alonso, 42 anos. Substituto do próprio Vettel na Aston Martin, o espanhol tem contrato até o fim de 2024, sem dar indícios de que poderia deixar a F1. Ele mesmo já voltou à categoria depois de uma pausa: parou em 2018 pela McLaren, voltando em 2021 pela Alpine.

Questionado a respeito durante o fim de semana do GP de Singapura de 2023, Alonso inicialmente se esquivou, mas também não descartou. “Cabe a ele, obviamente, se ele pensa a respeito”, disse. “Não dá para subestimar uma volta à Fórmula 1. Seria um desafio, certamente”, alertou.

Para 2024, uma volta de Vettel à F1 é pouco provável. As vagas abertas são escassas e pouco interessantes para um tetracampeão: duas na AlphaTauri (que vai mudar de nome) e uma na Williams (Logan Sargeant ainda espera confirmar a permanência). Além disso, o próprio alemão indica que continua sem planos de voltar.

“Vai depender do desafio, mas não é algo que tenho em mente agora”, afirmou no fim de semana.

O nome de Sebastian Vettel vai permanecer orbitando na Fórmula 1 por algum tempo. Por isso, não estranhe se você vir o nome do alemão cotado em projetos ambiciosos, especialmente de olho no novo regulamento que entrará em vigor em 2026.